L’ancien président américain Jimmy Carter célèbre ses 100 ans, ce mardi 1er octobre 2024. Une première dans l’histoire du pays, pour un ancien chef d’État. Il y a bientôt un an, le 9 novembre 2023, le démocrate perdait son épouse, Rosalynn Smith Carter, décédée à l’âge de 96 ans. Leur couple avait lui aussi marqué le pays en durant 77 ans. Zoom sur leur incroyable histoire d’amour.

Un conte de fées qui aura duré plus de 75 ans. Rosalynn Carter est décédée, dimanche 19 novembre dernier à son domicile de Plains, en Géorgie aux côtés de son époux, Jimmy Carter, 100 ans ce mardi 1er octobre. L’ancienne Première dame des États-Unis avait 96 ans. “Elle s’est éteinte en paix, avec sa famille à ses côtés”, a indiqué la fondation Carter Center. Une bien triste nouvelle qui a évidemment bouleversé l’homme d’État. “Rosalynn a été ma partenaire sur un pied d’égalité dans tout ce que j’ai accompli”, a-t-il déclaré avec tendresse dans le texte. Et d’ajouter : “Elle m’a donné des conseils avisés et m’a toujours encouragé. Tant que Rosalynn a été avec nous, je savais que quelqu’un m’aimait et me soutenait.”

Son histoire d’amour avec sa femme adorée constituait l’union la plus longue jamais observée pour un leader des États-Unis. Une jolie romance quasiment écrite d’avance, comme le raconte le magazine People : “Combien de gens peuvent se vanter d’avoir rencontré leur âme soeur au cours de leurs premières 24h sur cette planète ? Jimmy et Rosalynn se sont connus alors qu’il n’avait que 3 ans et qu’elle, était âgée d’à peine un jour”.

Aussi incongru que cela puisse paraître, leurs parents étaient amis et voisins à Plains, en Georgie et c’est la mère du petit Jimmy, qui a aidé sa voisine à mettre au monde la petite Rosalynn. L’une des soeurs de cette dernière portera d’ailleurs le prénom de Lillian Carter en hommage à sa bienveillance. Les enfants grandissent ensemble, et la soeur de Jimmy, Ruth devient la meilleure amie de Rosalynn. En 1945, comme dans une comédie romantique, le jeune Jimmy se fait poser un lapin par une jeune femme lors d’un rendez-vous galant. À la place, il décide de passer la soirée avec la jeune Rosalynn, 17 ans, qui passe l’été chez elle après sa première année à l’université. La magie opère, et c’est le coup de foudre.

Jimmy Carter amoureux au premier regard

Jimmy Carter se souvient qu’il a emmené Rosalynn au cinéma ce soir-là, mais pas moyen de se souvenir du film en question. Le trajet de retour en revanche, est gravé dans sa mémoire : “On roulait à l’arrière d’un pickup Ford, assis sur un strapontin (…), et je l’ai embrassée ce premier soir. Je m’en souviens très nettement.” Il se souvient également d’avoir parlé à sa mère immédiatement en rentrant, et lui avoir dit qu’il épouserait Rosalynn.

Après avoir refusé une première fois sa demande en mariage car elle voulait se concentrer sur ses études, Rosalynn accepte la seconde. Le 7 juillet 1946, le couple se marie dans son ville d’origine à Plains. “La décision la plus merveilleuse que j’ai jamais prise c’est d’avoir épousé Rosalynn”, avait affirmé Jimmy Carter en 2015. “C’est l’apogée de ma vie”.

Jimmy et Rosalynn, un tandem en politique

Le couple donne naissance à quatre enfants, et habite dans une ferme en Georgie après le retour de Jimmy de la Navy. Ce dernier se lance en politique le 5 novembre 1962, avec les encouragements de Rosalynn, lorsqu’il est élu au Sénat de l’État de Georgie. Tandis que son mari devient gouverneur de ce même état en 1970, Rosalynn travaille sur les sujets de santé mentale, et doit apprendre à apparaître en public : “Jimmy m’a donnée l’assurance dont j’avais besoin pour entreprendre ce que je n’osais pas faire” a-t-elle l’habitude de dire.

Le 2 novembre 1976, Jimmy et Rosalynn Carter deviennent locataires de la Maison Blanche quand Jimmy devient le 39e président des États-Unis. Pendant quatre ans, Rosalynn Carter est très active, notamment dans le domaine de la santé mentale. En 1980, lorsqu’il perd sa réélection, Jimmy Carter est très soutenu par sa femme qui prend la nouvelle beaucoup moins bien que lui.

Frictions et maladie, mais 77 ans d’union

En 1987, le couple connaît quelques frictions à cause de la rédaction de leurs mémoires. N’ayant pas le même style d’écriture, ni la même organisation, ils se disputent souvent lors de la rédaction de leurs chapitres respectifs. “C’était en train de détruire notre mariage” disait Jimmy Carter comme le rappelle People. Ils trouvent toutefois un équilibre en se laissant beaucoup d’espace et en gardant chacun leurs passions respectives, tout en travaillant en commun pour des associations.

Prix Nobel de la Paix en 2002, Jimmy Carter peut compter sur l’amour et le soutien de Rosalynn durant son cancer du foie, puis du cerveau, qu’il combat avec férocité en 2015. Rétabli, il profite de sa retraite, et gagne son titre de plus vieux président américain en vie, tout en menant avec Rosalynn des actions caritatives. Plusieurs problèmes de santé assombriront ses dernières années, et surtout un deuil : son petit-fils Jeremy meurt soudainement à l’âge de 28 ans alors qu’il faisait une sieste.

Jimmy et Rosalynn, unis jusqu’au dernier jour

Le 18 février 2023, la fondation Carter annonce la volonté de l’ancien président de rester chez lui en soins palliatifs auprès de son épouse. Rosalynn et Jimmy seront restés mariés presque 77 ans, se connaissant depuis toujours. En 2019, il confiait à People magazine : “C’est difficile de vivre jusqu’à 95 ans. La meilleure solution pour ça est de trouver la meilleure épouse : quelqu’un qui prend soin de vous, s’implique, et vous défie sans cesse, vous permettant ainsi de vous sentir vivant et de rester alerte.”