La NASA a mis fin à sa mission Lunar Flashlight. Des débris auront eu raison du nano-satellite.

L’agence spatiale américaine, la NASA, a décidé de mettre un terme à son projet Lunar Flashlight, qui avait été mis sur pied pour rechercher des sources de glace sur notre plus prochain voisin céleste, la Lune. L’agence a passé les derniers mois à tenter, sans succès, de faire générer à ce petit satellite la poussée nécessaire pour l’emmener jusqu’à sa destination. Selon des responsables de la mission, le problème aurait été causé par une accumulation de débris dans les circuits de carburant, ce qui empêchait le CubeSat d’évoluer à son plein potentiel.

La NASA a mis fin à sa mission Lunar Flashlight

Le nano-satellite Lunar Flashlight – de format CubeSat 6U pour une masse totale de 14 kg seulement – fut lancé en décembre dernier. Il avait été développé par des étudiants de Georgia Tech. Une fois déployé, il devait s’embarquer pour un voyage de quatre mois vers la Lune, après quoi il devait chercher de la glace de surface dans la zone du pôle sud, dans la face cachée de la Lune. Malheureusement, malgré un effort d’un mois pour essayer de corriger le problème, l’engin passera la Terre puis plongera dans l’orbite, mais espérons-le, pas trop près, du Soleil.

Des débris auront eu raison du nano-satellite

La NASA choisit de voir dans cet échec le verre à moitié plein, mettant en avant la réussite de nombreuses composantes de ce projet. Barbara Cohen, enquêtrice principale au Goddard Space Flight Center, déclarait que, bien que décevante, cette mission a permis de montrer l’efficacité de plusieurs outils qui étaient utilisés pour leur première fois sur ce satellite. Et les chercheurs “ont collecté tout un tas de données de performances de vol sur l’instrument qui pourraient être extrêmement précieuses pour de futures itérations.”