La fusée de Jeff Bezos, New Shepard, décollera mardi depuis un site isolé dans le désert occidental
du Texas
Neuf jours après Richard Branson, Jeff Bezos, l’homme le plus riche de la planète, s’apprête à
décoller, ce mardi, pour le premier vol habité de son entreprise Blue Origin, un nouveau moment
charnière pour la bourgeonnante industrie du tourisme spatial. Le 11 juillet, c’est Richard Branson,
fondateur de Virgin Galactic, qui a franchi les confins de l’atmosphère terrestre, coiffant au poteau le
magnat d’Amazon dans cette bataille de milliardaires.
Des objectifs plus importants
Les visées de Blue Origin vont cependant au-delà; littéralement d’abord puisque la fusée New
Shepard atteindra une plus haute altitude que le vaisseau de Virgin Galactic, mais aussi parce que les
ambitions de Jeff Bezos ne s’arrêtent pas là. En 2000, le fondateur d’Amazon crée Blue Origin avec
pour but, un jour, de bâtir des colonies spatiales flottantes, dotées de gravité artificielle et où des
millions de gens pourraient travailler et vivre.
Aujourd’hui l’entreprise développe une fusée orbitale à forte poussée nommée New Glenn, mais
également un module d’alunissage dans l’espoir de décrocher un contrat avec la NASA et son
programme Artemis. «Ils ont effectué 15 vols non habités de New Shepard avec succès et cela fait
des années que nous attendons de les voir faire s’envoler des gens», a souligné Laura Forczyk,
fondatrice du cabinet de conseil spatial Astralytical. «C’est une période exaltante», selon elle, pour
les fondus d’espace.
Le plus riche, la plus âgée, et le plus jeune
New Shepard décollera mardi à 8 heures (13 heures GMT) depuis un site isolé dans le désert
occidental du Texas. L’évènement sera retransmis en direct sur BlueOrigin.com, à partir d’une heure
et demie avant le lancement. Aux côtés de Jeff Bezos sur ce vol entièrement autonome, figurera son
frère Mark ainsi que la pionnière de l’aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue
Origin, un Néerlandais de 18 ans Olivier Daemen, qui deviendront respectivement l’astronaute la
plus âgée et le plus jeune de l’Histoire.
Après son décollage, New Shepard accélérera vers l’espace à des vitesses dépassant Mach 3 à l’aide
d’un moteur fonctionnant à l’hydrogène et à l’oxygène liquides, sans émissions de carbone. La
capsule se séparera ensuite de son propulseur, et les néoastronautes pourront détacher leur
ceinture pour faire l’expérience de l’apesanteur. L’équipage passera ainsi quelques minutes à 106
km d’altitude soit six kilomètres au-delà de la ligne Karman, la limite reconnue internationalement
entre l’atmosphère terrestre et l’espace.
Ils pourront dès lors admirer la courbe de la planète bleue, et le noir profond du reste de l’univers,
depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine. Le propulseur
reviendra enfin de manière autonome vers une aire d’atterrissage au nord du site de lancement,
tandis que la capsule effectuera une chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un
rétropropulseur, et d’atterrir délicatement dans le désert texan.
Passé ce premier vol, les projets de Blue Origin en matière de tourisme spatial restent assez
mystérieux. L’entreprise est réputée pour son secret, son existence n’ayant été rendue publique que
trois ans après sa création. Elle a ensuite adopté une politique de «silence auto-imposé jusqu’en

2015. A l’inverse de Virgin Galactic, Blue Origin n’a pas officiellement commencé à vendre des tickets
pour l’espace, Oliver Daemen ayant gagné son siège aux enchères.
L’entreprise n’a pas annoncé à quelle fréquence elle comptait effectuer des voyages, même si une
porte-parole de Blue Origin a déclaré que deux vols supplémentaires étaient prévus cette année, et
que l’objectif était d’en avoir bien plus en 2022. Selon Laura Forczyk, tout dépendra de la demande
générée par ces premiers vols et de l’impact des accidents «qui se produiront de manière inévitable,
car le vol spatial est intrinsèquement risqué».
La compagnie SpaceX d’Elon Musk se joindra à la course à l’espace en septembre avec une
expédition orbitale composée uniquement de civils à bord de sa fusée Crew Dragon. SpaceX s’est
également alliée avec l’entreprise Axiom pour emmener des visiteurs à bord de la Station spatiale
internationale. Au-delà du tourisme, Blue Origin souhaiterait supplanter SpaceX comme partenaire
privé principal de la NASA, et voit New Shepard comme «une sorte de tremplin, et un moyen de
financement vers de plus hautes ambitions», analyse Laura Forczyk.